El sorgo dulce es cultivado en Estados Unidos sólo para alimento y forraje, y en la India y países africanos para alimento humano, pero esta planta que alcanza una altura considerable tiene un gran futuro en los expendios de combustible.

La savia rica en azúcar que corre por el tallo de la planta, que llega hasta 3,5 metros de altura, puede ser convertida en un biocombustible de enorme eficacia. Especialistas y empresas estudian su potencial con la esperanza de que aumente el interés de los agricultores en el cultivo del cereal.

El etanol producido con la savia del sorgo dulce genera una cantidad de energía cuatro veces mayor que el etanol elaborado con el maíz, que ya está en el mercado. El sorgo dulce produce casi ocho unidades de energía por cada unidad energética utilizada en su elaboración. La proporción es similar en el caso de la caña de azúcar, pero supera por cuatro veces al maíz.

"Creo que puede ser una pieza del rompecabezas" en la cuestión de los biocombustibles, consideró Danielle Bellmer, secretaria ejecutiva de la Asociación del Etanol con Sorgo Dulce e investigadora de la Universidad Estatal de Oklahoma que estudia la manera de mejorar la molienda del tallo y los métodos de fermentación. "El caso es que no es un cultivo muy conocido", indicó sobre la planta que es diferente al sorgo tradicional.

Alrededor de 10 millones de toneladas del grano que crece en la punta de los tallos del sorgo dulce son cosechadas actualmente en Estados Unidos, el principal productor mundial, pero la mayor parte del azúcar de los tallos es utilizada en la preparación de destinado para alimentos o para el ganado.

La empresa Global Renewable Energy LLC espera que cambie esa situación. La compañía ha sembrado dos parcelas de ocho hectáreas (20 acres) para realizar pruebas con miras a utilizar la planta en la producción de etanol.

"El propósito es obviamente la prueba, pero queremos atraer a agricultores e inversionistas", dijo Ray Coniglio, vocero de la empresa que opera en Sebastian, Florida.

El sorgo dulce es cultivado en el sur de Texas y de Florida, aunque crece también en el norte, incluso en Canadá. El cereal se desarrolla bien en clima seco y también soporta el calor.

Además, tiene una mejor relación con el medio ambiente. Requiere menos fertilizante que el maíz y por tanto contamina menos agua, dijo Coniglio.

En la India y en países también en desarrollo de Africa, el sorgo dulce es utilizado como alimento. En las naciones en que es convertido en etanol permite que el ahorro de dinero utilizado para adquirir petróleo en el exterior.

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En internet:

Asociación del Etanol con Sorgo Dulce: http://www.sseassociation.org

Published: Wednesday, May 14, 2008 07:11 PDT