"La mayoría de la gente levantábamos la mano para saludarlo como un amigo que hace mucho tiempo que no veíamos", dijo Laura López, de 47 años y quien acudió a la Casa Blanca en Washington D.C. el miércoles 16 para ser testigo de la primera visita del Papa Benedicto XVI a Estados Unidos. "Lo más emocionante fue la multitud que quería saludarlo, gritándole 'te queremos'", dijo López vía telefónica.

Tres años después de ser nombrado como el nuevo Papa, Benedicto XVI viajó a EE.UU. y se reunió con el presidente George Bush. Para algunos creyentes católicos, la visita de seis días del pontífice representa la esperanza y el proceso de recuperación tras los escándalos de abuso sexual que sufre la Iglesia Católica de este país. El Papa, además, celebró su cumpleaños número 81 años el miércoles 16.

"Es el líder espiritual de nuestra fe católica. Para mí es una oportunidad de renovación espiritual a través de la oración. Como hispana me da mucho gusto", explicó López, originaria de Mexicali, México.

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El Papa Benedicto XVI celebra su cumpleaños número 81 durante su primera visita a la Casa Blanca en Washington.

"Mucha gente me envió emails de lo importante que es para nosotros la venida del Papa, quien viene siendo el sucesor de Pedro. Los católicos creemos que es el vicario de cristo", dijo López, miembro del Concejo Nacional para los Obispos de Estados Unidos. Este grupo de 53 miembros ofrece recomendaciones a los obispos.

Durante la ceremonia en la Casa Blanca, López estuvo sentada en el jardín junto a miles de personas. "El Papa estaba como a 50 yardas", recordó López, mientras describía las actividades de la reunión entre el presidente y el Papa. Al principio de los 30 minutos que el Papa estuvo en la Casa Blanca, primero se cantó el himno del Vaticano y luego el de Estados Unidos.

Pero lo más importante para López fue el discurso del presidente. "Bush le pidió al Papa que ore por nosotros como nación", dijo López.

Al final, el Papa escuchó las mañanitas para celebrar su cumpleaños. Es la primera vez que un presidente y un Papa se reúnen en la Casa Blanca desde 1979.

"En realidad es una gran oportunidad para nosotros en Estados Unidos. Estamos en medio de una crisis económica, altos precios de la gasolina, pérdida de casas. Esta es una oportunidad de volver a nuestra fe y esperanza", dijo López, quien se enteró de su visita a la Casa Blanca por medio de un correo electrónico.

"Cuando recibí la invitación, creí que era una broma", señaló. "¢Qué bárbaro, en lo que anda la gente!". Pero a los 15 minutos, recibió otro correo de parte de los obispos de Washington DC. ratificando la invitación.

Al igual que López, 31 personas de la arquidiócesis de San Bernardino acudieron para ver el Papa Benedicto XVI durante su visita a New York y Washington DC, según informó la arquidiócesis local.

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George Bush recibió al Papa en la Oficina Oval de la Casa Blanca.

Además, el obispo auxiliar Rutilio del Riego acudió a la visita papal junto a otros 348 obispos, quienes participaron en un rezo privado el 16 de abril.

Durante la visita de seis días, el líder de la Iglesia Católica visitó la Casa Blanca, las Naciones Unidas, se reunió con los obispos católicos, celebró misas en dos estadios en New York y Washington DC. y visitó la Zona Cero donde ocurrió el atentado terrorista del 11 de septiembre del 2001.

"Mientras viajaba en su avión, Benedicto XVI dijo sentirse 'profundamente avergonzado' por el escándalo de abusos sexuales que conmovió a la Iglesia Católica estadounidense y se comprometió a trabajar para garantizar que no haya más sacerdotes pederastas", reportó la agencia de noticias The Associates Press.

La visita del Papa es parte del proceso de recuperación por el escándalo sexual vivido por la Iglesia Católica en EE.UU., según explicó el sacerdote Thomas Rausch, quien lleva 34 enseñando teología en la Universidad de Loyola Marymount. "La gente esperaba que tratara ese tema durante su visita".

"Tiene que haber confesión para que haya una salvación", dijo por su parte el presidente de la escuela de Teología de Claremont, Jerry Campbell.

En Estados Unidos existen alrededor de 67 millones de católicos, según Rausch, convirtiéndose en el tercer país del mundo que cuenta con mas católicos, sólo superado por Brasil y México.

El Papa representa a un grupo grande de cristianos, es importante que esté dispuesto a hablar con el presidente para pedir justicia y paz en el mundo, agregó Campbell.

"Oro para que el Papa pueda persuadir al presidente para que atienda la pobreza y termine la guerra", finalizó Campbell.