Tacos, pedazos de pollo, pizza y otros favoritos en la cafetería están costando mas este año a medida que las escuelas de Inland intentan cumplir con las nuevas normas federales en lo referente a las precios de las comidas de los estudiantes.
Los nuevos precios parecen ser el resultado de las nuevas exigencias que especifican que las escuelas no deberían utilizar el dinero federal destinado para los almuerzos de los estudiantes de menores ingresos para reducir los costos de los almuerzos que se sirven a otros estudiantes.
Muchos distritos escolares han concluido que la única forma de cumplir es subir los precios, aunque los funcionarios de nutrición dicen que un aumento no es necesario y que puede perjudicar a los estudiantes que ya no podrán pagar el almuerzo en el recinto escolar.
“Es algo a lo que nos obliga las regulaciones federales”, dijo David Warren, director de servicios alimenticios del Distrito Escolar Unificado de Menifee.
A nivel nacional, los precios promedio de los almuerzos han subido 90 centavos durante los últimos 20 años, casi 16 centavos más que la tasa de inflación durante ese periodo. Los estudiantes de primaria ahora pagan un promedio de 1.93 dólares por comida y los de la escuela secundaria pagan casi 2.20 dólares.
El gobierno federal no exige que las escuelas fijen un cierto precio a los almuerzos, pero sus reembolsos se pueden ver afectados por lo que las escuelas cobran. En California, los precios los fijan normalmente las juntas directivas de las escuelas.
El asunto del precio no afecta a los estudiantes de bajos ingresos, quienes reciben comidas gratuitas o a bajo precio por parte del programa federal de almuerzos. Las familias que reúnen los requisitos federales pueden recibir comidas gratuitas o a un precio nominal cuando están cubiertas por el programa.
Los precios de las comidas seguirán aumentando a medida que las escuelas tengan que cumplir con las nuevas normativas, las cuales también incluyen cambios en los parámetros nutricionales, dijo Diane Pratt-Heavner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar.
La asociación, una organización sin fines de lucro para funcionarios de nutrición escolar, se opone a las regulaciones en los precios porque se pueden convertir en un problema para los niños, dijo Pratt-Heavner, quien señaló que cuando los precios suben, a menudo las familias dejan de comprar los almuerzos escolares, especialmente aquellas que están pasando por tiempos difíciles debido a la actual crisis económica. Eso puede dejar a los estudiantes sin comidas saludables y nutritivas. Y agregó que los funcionarios locales deberían poder considerar las condiciones económicas en el área cuando fijen los precios.
Muchas familias se encuentran en el medio, dijo por su parte Greg Kraft, uno de los miembros de la junta escolar de la Escuela Alvord, en Riverside. No reúnen los requisitos para optar a las comidas gratuitas o con descuento, pero aun así están pasando por tiempos difíciles. Kraft y sus colegas rechazaron una propuesta de aumentos de precios el año pasado para el Distrito Escolar Unificado de Alvord.
NORMAS COMPLEJAS
Las escuelas reciben un pequeño reembolso federal por las comidas que los estudiantes compran y un subsidio aun mayor por las comidas gratuitas y con descuento que se sirven a los niños de familias de bajos ingresos.
En la actualidad, los funcionarios de nutrición escolar pagan por sus programas uniendo los dólares federales con el dinero proveniente del estado, añadiendo también ingresos provenientes de los almuerzos que compran los estudiantes y el personal. Las nuevas normas piden a las escuelas que ajusten la gran cantidad de dinero federal en sus presupuestos, ya sea subiendo los precios de los almuerzos o encontrando otras fuentes de dinero.
El Departamento de Agricultura de Estados Unido supervisa el programa de almuerzos escolares. Las regulaciones se introdujeron en el 2010 y se hicieron efectivas en julio del 2011, pero aún no se han terminado de instaurar.
Si las escuelas no suben sus precios, deben encontrar otras fuentes de ingresos que no sean fondos federales para lograr equilibrar sus presupuestos. Podrían ser multadas, incluyendo dejar de recibir fondos federales, de acuerdo con el departamento de agricultura.
No es posible que se puedan usar fondos no federales para ayudar a pagar por los almuerzos, señalan funcionarios escolares, debido a que los presupuestos de las escuelas ya están recortados. Algunos insisten en que pueden adaptar los almuerzos para que sean adecuados sin tener que elevar los precios.
TASAS EN AUMENTO
En las escuelas de Menifee, los precios subieron 25 centavos al comienzo del año escolar y otros 25 centavos en enero. Los almuerzos ahora cuestan 2 dólares en la primaria y 2.25 dólares en la secundaria.
Bajo las nuevas normativas, los precios de Menifee deberían ser de 2.25 dólares en la primaria y 2.75 en la secundaria. Los aumentos de este año ayudarán a aminorar la diferencia, dijo Warren, y debería ser suficiente por ahora, agregó.
Por su parte, el almuerzo en las escuelas de Banning ahora cuesta 1.75 dólares para los estudiantes de primaria y 2.25 dólares para los estudiantes de las escuelas superiores, un aumento de 25 centavos de dólar. Jean Barsness, directora de los servicios de nutrición del distrito, dijo que espera que los precios permanezcan así por lo menos durante el periodo 2012-13. Esto dependerá en parte de lo que las normas indiquen una vez que terminen de instaurarse.
A Barsness le preocupa que los precios más altos no permitan que algunos estudiantes compren los almuerzos en la escuela. Cuando los precios subieron este año escolar, algunos estudiantes dejaron de comprar los almuerzos y el número de almuerzos que se vendieron disminuyó a un total de 141 durante los tres primeros meses del año escolar.
Sin embargo, el distrito sirvió 770 almuerzos gratuitos y de bajo precio durante el mismo período, dijo Barsness y añadió que no estaba segura si los altos precios jugaron un papel en el aumento, o si el aumento fue solo un efecto de la crisis económica. A nivel de todo el distrito, casi el 90 por ciento de los estudiantes son considerados elegibles para la ayuda alimenticia.
FIRMES
Algunos distritos en el Inland están manteniendo los aumentos de precio sin efecto, al menos por ahora.
Los funcionarios que trabajan para el Distrito Escolar Unificado de Temecula Valley dijeron que no tienen planificado aún aumentar los precios de los almuerzos.
“Esperamos poder mantener esa medida sin efecto durante el mayor tiempo posible”, dijo la superintendente adjunta Lori Ordway-Peck.
Kraft, de la junta directiva escolar de Alvord, dijo que espera mantener los precios estables y añadió que si después se ven amenazados los fondos federales del distrito debido a que no se están siguiendo las nuevas normativas, la junta directiva tendría que reconsiderar el tema. Pero para Kraft, cualquier aumento debería ser lo menor posible.
Aun con los aumentos de precios, algunos padres dicen que los almuerzos escolares aún están a buen precio y que son convenientes para las familias ocupadas.
“No tengo que andar apurada en las noches o en las mañanas”, dijo Kammi Biber, madre de un estudiante de cuarto grado en la Escuela Primaria Freedom Crest en Menifee y de un estudiante de séptimo grado en la Escuela Secundaria Hans Christensen, perteneciente al mismo distrito. “Es costoso, pero a la larga vale la pena”.
